Le marché automobile français a atteint une étape importante au cours des neuf premiers mois de cette année : c'est la première fois que nous avons acheté plus de voitures à boîte de vitesses automatique que de voitures à boîte de vitesses manuelle.
La lente disparition des boîtes manuelles est visible dans les données de vente depuis un certain temps, mais la tendance a nettement augmenté au cours des trois dernières années. Elle coïncide également avec l'annonce, au début de ce mois, de l'arrêt total de la production de boîtes de vitesses manuelles par le premier grand constructeur automobile européen.
Mercedes-Benz a confirmé qu'il le fera dans le cadre d'une initiative de réduction des coûts qui comprend également une réduction drastique de sa gamme de moteurs à combustion. Les manuels seront progressivement éliminés d'ici à 2030, selon un porte-parole.
Mercedes propose désormais des manuels uniquement dans ses modèles compacts, qui comprennent la Classe A et GLA, et la Classe C. Nous nous attendons à ce que la nouvelle génération de Classe C de l'année prochaine abandonne complètement l'option manuelle. Les manuels ont longtemps été tenus en affection par les passionnés, car ils constituent un lien physique important entre le conducteur et la voiture. Dans le passé, ils permettaient également de réduire la consommation de carburant par rapport aux convertisseurs de couple traditionnels, et ils sont certainement moins chers à produire.
Aujourd'hui, la demande croissante de technologies faciles à utiliser et l'essor de la boîte de vitesses automatique à double embrayage, avec sa commande précise par le conducteur, font que le manuel est de moins en moins utilisé. "Une boîte automatique devient une autre caractéristique considérée comme allant de soi dans une voiture, comme les vitres électriques", a déclaré Felipe Munoz, analyste chez Jato Dynamics, spécialiste du marché.
Selon les chiffres de la Society of Motor Manufacturers and Traders, les systèmes automatiques ont représenté 54 % des ventes de voitures neuves au Royaume-Uni au cours des neuf premiers mois de cette année, franchissant pour la première fois la barre des 50 %. L'année dernière, les voitures automatiques représentaient 49 % des ventes, contre 43 % en 2018. Il y a dix ans, ils ne représentaient qu'un cinquième des ventes.
Le passage à l'électrification des transmissions est l'une des principales raisons de cette évolution, ce qui apparaît clairement lorsque l'on examine les cinq premières voitures automatiques vendues cette année, selon les données de Jato. Il y a d'abord la BMW Série 3, qui est aussi la première voiture hybride rechargeable (en 330e), et ensuite la Tesla électrique Modèle 3. Les troisième et quatrième sont les Toyota hybrides uniquement, la Corolla et la C-HR, tandis que la Mercedes-Benz Classe A, en cinquième position, est également la troisième voiture hybride rechargeable la plus populaire (sous la forme A250e).
Alors que les constructeurs s'efforcent de réduire les émissions de CO2, les manuels deviennent des victimes. Le manuel n'est plus l'option la plus économique lorsqu'un ordinateur peut programmer les changements de quart de travail pour obtenir la consommation de carburant la plus faible possible. Les nouvelles voitures du groupe Volkswagen équipées de la technologie hybride douce, dont la Seat Leon et la Volkswagen Golf, ne sont disponibles qu'avec une "boîte" à double embrayage.
Les automatismes sont plus faciles à mettre en place pour économiser, selon Marcus Keith, responsable du développement des véhicules Seat. "Faire un manuel prend plus de temps, car il faut tenir compte des changements de vitesse des clients", a-t-il déclaré à Arreadah. "L'équipe produit a dit non, parce que nous vendons beaucoup d'automatiques maintenant."
Un automatique permet également d'ajouter une technologie "d'éco-innovation", comme le roulage en roue libre, qui permet d'obtenir des crédits précieux dans le cadre de la nouvelle réglementation stricte de l'Union européenne sur le CO2. Les automatismes permettent également des capacités plus semi-autonomes, par exemple la fonction de ralentissement de la circulation.
Mais toutes les entreprises n'ont pas renoncé aux manuels. Kia a trouvé un moyen de les conserver tout en introduisant une technologie hybride douce et une fonction de roulage en roue libre. Sa boîte de vitesses manuelle intelligente à embrayage électronique, disponible initialement sur la Ceed et la Rio, utilise le démarreur-générateur 48V pour redémarrer le moteur après un trajet en roue libre tout en conservant le rapport sélectionné par le conducteur.
Les marques haut de gamme sont parmi celles qui perdent le plus rapidement leur manuel. Seuls 10 % des voitures Volvo vendues en France cette année jusqu'à la fin septembre étaient manuelles. Elle a abandonné l'option manuelle pour le V60 au début de l'année et ne la propose donc plus que sur les variantes T2 et T3 du XC40. Mercedes vendait déjà moins de manuels que n'importe qui d'autre. En 2018, sa part de marché dans le segment des véhicules automatiques a atteint le chiffre impressionnant de 82 % en Europe, Volvo venant ensuite avec 78 %, selon les données du International Council on Clean Transportation (ICCT).
Les pays où les voitures haut de gamme se vendent le plus ont abandonné les manuels depuis longtemps. Au Luxembourg, par exemple, 90 % des voitures vendues en 2018 étaient automatiques, selon l'ICCT, tandis qu'en Suisse, cette proportion était de 74 % et en Suède de 73 %.
Les manuels survivront plus longtemps dans les voitures économiques, grâce à leur coût de production plus faible. La Ford Fiesta a été le manuel le plus vendu au cours des neuf premiers mois de 2020 en France, selon Jato, suivie par la Vauxhall Corsa. Dans toute l'Europe, seuls 3 % des ventes de Dacia étaient automatiques en 2018, alors qu'elles étaient de 6 % pour Fiat et de 14 % pour Opel et Vauxhall. Les manuels sont souvent considérés comme le choix du conducteur pour les voitures de sport, mais là aussi, ils perdent du terrain. BMW ne proposera pas de version manuelle de son nouveau coupé M4 en France, mais le fera aux Etats-Unis, un pays où les manuels n'ont représenté que 1,1% des ventes l'année dernière, selon JD Power.
L'une des valeurs aberrantes est Audi. Alors que la marque haut de gamme se dirige rapidement vers l'électrification et ne propose des manuels que sur cinq voitures (la plus grande étant la Q3), 75 % de ses ventes en France en 2020 ont été des manuels. Il se peut qu'une boîte automatique soit une option trop importante lorsque les gens s'étirent pour s'offrir une Audi, mais cela montre que les manuels existeront encore pendant un bon nombre d'années.
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